Condições dos trabalhadores da lavoura

A intensa mecanização dos canaviais tem gerado algum atrito político e social.

A vida útil dos trabalhadores que atuam na colheita da cana é por vezes inferior à dos escravos que atuaram no Brasil Colônia. Nas décadas de 1980 e 1990, o tempo em que o trabalhador do setor ficava na atividade era de quinze anos, enquanto a partir de 2000, já estará por volta de doze anos".

O setor tem empregado menos bóias-frias. Entre junho de 2007 e junho 2009, o total de boias-frias caiu 12,7%, segundo pesquisa da Unesp.

No interior do Estado de São Paulo, esses trabalhadores chegam a viajar 50 quilômetros para trabalhar nas lavouras. Os canaviais "são sempre infestados de cobras e a folha da cana corta como navalha" e um cortador chega a dar 10 mil golpes de facão.

Em relatório de 2008 da Anistia Internacional, os trabalhadores nas plantações de cana-de-açúcar no Brasil são citados como "explorados e submetidos a trabalhos forçados", constatação parecida, na mesma época, feita pelo The Guardian ao mencionar "condições similares à escravidão" nos canaviais do Brasil. O Ministério do Trabalho realizou entre 2005 e 2008, ações fiscalizadoras em canavais após denúncias de que alguns trabalhadores chegaram a morrer por suspeita de excesso de esforço nos canaviais de São Paulo. Em algumas ações deflagradas foram constatados pagamentos irregulares e falta de condições mínimas de trabalho, como falta de EPI, água e "barracas sanitárias".

Em março de 2007, 288 pessoas foram resgatas de usinas do Estado de São Paulo por constatação de trabalho forçado.
No ano de 2007, em Mato Grosso do Sul, 409 trabalhadores, 150 deles indígenas, foram libertados de uma usina de etanol.

A indústria canavieira preparou uma ofensiva contra essas acusações e à de que o cultivo da cana afetaria a oferta de alimentos. As críticas, para os usineiros, estão associadas à intenção de manter o vício mundial pelo petróleo.
Outro relatório, desta vez de 2010 e do Departamento de Estado americano, menciona que a produção de cana no Brasil está associada ao trabalho escravo, ao trabalho infantil e à repressão do movimento sindical.

O cultivo da cana também está associado ao desmatamento irregular. Somente em 2009, um projeto de lei passou a mencionar a proibição do corte de vegetação nativa para a expansão da cana e aplicação de multas em caso de constatação formal de irregularidades.

Produção de cana-de-açúcar no Brasil

Abaixo, os dados de produção da cana de açucar por região, de 1995 a 2000, em milhões de toneladas.

Estados	1995	1996	1997	1998	1999	2000	Var % a.a
Paraná	19,4	21	23	24,5	26	28	7,7
São Paulo	174	180	185	190	195	200	2,8
Minas Gerais	16,7	17	18	19	19,5	20	3,6
Centro-oeste	19,3	21	24	27,5	31	34	12,0
Alagoas/Pernambuco	42,3	35	36	37,5	39	40	- 1,1
Outros	49	50	52	53,5	55	56,5	2,9
Total Brasil	321	324	338	352	366	379	3,4

Economia e história da cana de açucar

Foi a base da economia do nosso nordeste brasileiro, na época dos engenhos. A principal força de trabalho empregada foi a da mão-de-obra dos escravos, primeiramente indígena e em seguida majoritariamente de origem africana. Os regimes de trabalho eram muito forçados em que esses trabalhadores, na ocasião da colheita, chegavam a trabalhar até 18 horas diárias, sendo utilizada até o final do século XIX. Com a mudança da economia brasileira para a monocultura do café, esses trabalhadores foram deslocados gradativamente dos engenhos para as grandes fazendas cafeeiras. Com o tempo, a economia dos engenhos entrou em decadência, sendo praticamente substituído pelas usinas (ver José Lins do Rego). O termo engenho hoje em dia é usado para as propriedades que plantam cana-de-açúcar e a vendem, para ser processada nas usinas e transformada em produtos derivados.

O Brasil é hoje o principal produtor de cana-de-açúcar de todo o mundo. Seus produtos são largamente utilizados na produção de açúcar, álcool combustível e mais recentemente, biodiesel.

A cana-de-açúcar foi a base econômica de Cuba, quando tinha toda a sua produção com venda garantida para a União Soviética, a preços artificialmente altos. Com o colapso do regime socialista soviético, a produção de cana cubana tornou-se inviável.

A cana-de-açúcar também é o principal produto de exportação em países do Caribe como a Jamaica, Barbados, etc. Com a suspensão de preferências européias à cana caribenha em 2008, espera-se um colapso semelhante na indústria canavieira caribenha.

Vários países da África austral, principalmente a África do Sul, Moçambique e a ilha Maurício, são igualmente importantes produtores de açúcar.

Uma tonelada de cana-de-açúcar produz 80 litros de etanol sendo que um hectare de terra produz 88 toneladas de cana-de-açúcar, no total são produzidos 7040 litros de etanol por hectare.

Processamento da cana de açucar

A cana colhida é processada com a retirada do colmo (caule), que é esmagado, liberando um caldo que é concentrado por fervura, resultando no mel, a partir do qual o açúcar é cristalizado, tendo como subproduto o melaço ou mel no final. O colmo é às vezes consumido in natura (mastigado), ou então usado para fazer caldo de cana e rapadura. O caldo também pode ser utilizado na produção de etanol, através de processo fermentativo, além de bebidas como cachaça ou rum e outras bebidas alcoólicas, enquanto as fibras, principais componentes do bagaço, podem ser usadas como matéria prima para produção de energia elétrica, através de queima e produção de vapor em caldeiras que tocam turbinas, e etanol, através de hidrólise enzimática ou por outros processos que transformam a celulose em açucares fermentáveis. Vide Etanol Celulósico).

Praticamente todos os resíduos da agroindústria canavieira são reaproveitados. A torta de filtro, formada pelo lodo advindo da clarificação do caldo e bagacilho, é muito rica em fósforo e é utilizada como adubo para a lavoura de cana-de-açúcar. A vinhaça, que é o subproduto da produção de álcool, contém elevados teores de potássio, água e outros nutrientes, sendo utilizada para irrigar e fertilizar o campo.

Sobre Cana-de-açúcar

A cana-de-açúcar é uma planta que pertence ao gênero Saccharum L.. Há pelo menos seis espécies do gênero, sendo a cana-de-açúcar cultivada umm híbrido multiespecífico, recebendo a designação Saccharum spp. As espécies de cana-de-açúcar são provenientes do Sudeste Asiático. A planta é a principal matéria-prima para a fabricação do açúcar e álcool (etanol).
É uma planta da família Poaceae, representada pelo milho, sorgo, arroz e muitas outras gramas. As principais características dessa família são a forma da inflorescência (espiga), o crescimento do caule em colmos, e as folhas com lâminas de sílica em suas bordas e bainha aberta.

É uma das culturas agrícolas mais importantes do mundo tropical(carece de fontes), gerando centenas de milhares de empregos diretos. É fonte de renda e desenvolvimento, embora nitidamente concentradora de renda. Na região de Ribeirão Preto, a principal zona produtora do Brasil,98.228 pessoas tinham renda inferior a R$ 100 mensais até 2007.
A principal característica da indústria canavieira é a expansão por meio do latifúndio, resultado da alta concentração de terras nas mãos de poucos proprietários, mormente conseguida através da incorporação de pequenas propriedades, gerando por sua vez êxodo rural.

Geralmente, as plantações ocupam vastas áreas contíguas, isolando e/ou suprimindo as poucas reservas de matas restantes, estando muitas vezes ligadas ao desmatamento de nascentes ou sobre áreas de mananciais. Os problemas com as queimadas, praticadas anteriormente ao corte para a retirada das folhas secas, são uma constante nas reclamações de problemas respiratórios nas cidades circundadas por essa monocultura. Ademais, o retorno social da agroindústria como um todo, é mais pernicioso que benéfico para a maioria da população.
O setor sucroalcooleiro brasileiro despertou o interesse de diversos países, principalmente pelo baixo custo de produção de açúcar e álcool. Este último tem sido cada vez mais importado por nações de primeiro mundo, que visam reduzir a emissão de poluentes na atmosfera e a dependência de combustíveis fósseis. Todavia, o baixo custo é conseguido, por vezes, pelo emprego de mão-de-obra assalariada de baixíssima remuneração e em alguns casos há até seu uso com características de escravidão por dívida.

No Brasil, a agroindústria da cana-de-açúcar tem adotado políticas de preservação ambiental que são exemplos mundiais na agricultura[carece de fontes], embora nessas políticas não estejam contemplados os problemas decorrentes da expansão acelerada sobre vastas regiões e o prejuízo decorrente da substituição da agricultura variada de pequenas propriedades pela monocultura. Já existem diversas usinas brasileiras que comercializam crédito de carbono, dada a eficiência ambiental.
As queimadas também têm diminuído devido ao aumento de denúncias e endurecimento da fiscalização, embora muitas dessas denúncias terminem sem uma penalização formal. Em cidades como Ribeirão Preto, Araraquara, Barretos, Franca, Jaboticabal e Ituverava, as multas e advertências a usinas e produtores que queimam seus canaviais cresceram 27% em 2009 em relação a 2008, segundo levantamento da Cetesb.
Para renovação do cultivo, algumas indústrias canavieiras fazem, a cada quatro ou cinco anos, plantios de leguminosas(soja) que recuperam o solo pela fixação de nitrogênio. Quanto aos problemas advindos da queima controlada na época do corte, existe já um movimento em direção à mecanização da colheita que aumenta de ano para ano,além de rigorosos protocolos que prevem o fim da queima até o ano de 2014.